Argonaute

En pleine eau, sans roche ni herbier pour attirer le regard, une nacelle blanche se dessine dans le bleu. En t’approchant, elle révèle deux yeux, un siphon et huit bras : ce n’est pas un nautile, mais un poulpe. Chez l’argonaute, seule la femelle porte cette nacelle calcifiée, qu’elle produit elle-même pour abriter ses œufs ; ses deux premiers bras, élargis en grandes membranes, participent à sa formation et à sa réparation.

Au XIXe siècle, à Messine, Jeanne Villepreux-Power mène des expériences sur Argonauta argo et montre que la femelle produit et répare sa propre nacelle, mettant fin à l’idée qu’elle l’emprunterait à un autre animal. Mais le plus étonnant se joue à la surface.

Des expériences ont montré que la femelle peut y capturer de l’air dans sa nacelle, le retenir avec ses bras puis replonger. Sous la pression, ce gaz se comprime jusqu’à lui permettre une flottabilité proche de la neutralité.

Le mâle, lui, possède un bras reproducteur détachable, l’hectocotyle, dont la nature fut si déroutante que les premiers zoologistes le prirent pour un ver parasite. En décembre 2020, dans le détroit de Messine, une nacelle échouée sembla vide.

Environ sept heures après sa collecte hors de l’eau, les chercheurs y découvrirent pourtant un hectocotyle toujours vivant, devenu très actif après réimmersion. La femelle avait disparu ; le bras d’un mâle bougeait encore au fond de sa nacelle.