Doris Géante

Dans la pénombre d’un tombant, une grande forme bleue et jaune avance lentement sur une éponge. Avec ses 10 à 15 cm, parfois près de 20 cm, la doris géante n’a rien du minuscule nudibranche qu’on cherche habituellement à quelques centimètres de la roche. Mais son vrai secret est invisible.

En mangeant certaines éponges, elle récupère une partie de leurs substances chimiques de défense et les stocke dans son propre corps, notamment près de ses rhinophores et de ses branchies. En quelque sorte, son repas contribue aussi à sa protection.

Sa robe peut également tromper le plongeur : les jeunes portent souvent trois lignes jaunes bien marquées sur le dos, qui deviennent moins nettes en grandissant. Un petit individu peut donc sembler très différent du grand adulte que l’on avait en tête.

Et son histoire ne s’arrête pas au tombant. L’adulte se déplace lentement sur le fond, mais ses larves vivent un temps dans l’eau libre.

Les études génétiques montrent que l’espèce a réussi, au cours de son histoire, à franchir de grandes barrières dans l’Atlantique ; les chercheurs pensent que cette phase larvaire a pu faciliter ces voyages. Elle avance de quelques centimètres sur la roche, mais son histoire s’est écrite à l’échelle de l’océan.