MULET

À quelques mètres de profondeur, sur un fond de sable ou de vase, un banc de mulets avance lentement près du substrat. Ils semblent presque banals jusqu’à ce que l’un d’eux baisse la tête et prenne une véritable bouchée de sédiment. Puis un autre. On dirait qu’ils mangent le fond.

Ils y prélèvent notamment microalgues, détritus organiques et petits organismes, tout en avalant des particules minérales. Plus étonnant encore : leur estomac possède une portion musculaire ressemblant à un gésier, où ces particules peuvent participer au broyage de la nourriture.

Ce broutage a une conséquence écologique réelle : en consommant la matière déposée sur les fonds et en fréquentant aussi bien les zones côtières que les estuaires, Mugil cephalus participe au flux de matière entre ces milieux.

Puis, à l’approche de la surface, le comportement change. Un mulet peut soudain accélérer et bondir hors de l’eau. Pourquoi ? Une étude publiée en 1985 a proposé une hypothèse étonnante : certains de ces mouvements pourraient aider Mugil cephalus à utiliser de l’air lorsque l’eau est pauvre en oxygène. Les chercheurs avaient observé davantage de sauts lorsque la concentration en oxygène dissous diminuait et montré qu’une région située à l’arrière du pharynx pouvait retenir du gaz.

Mais les preuves restaient indirectes : impossible d’expliquer ainsi tous ses bonds. Le poisson retombe, et le miroir de la surface se referme sur le mystère.